Les e-cigarettes, ces appareils qui transforment un mélange liquide en vapeur à inhaler, sont devenues l’alternative favorite de nombreux fumeurs, notamment chez les plus jeunes. Le tabac traditionnel a laissé derrière lui une longue traîne de conséquences sanitaires, poussant toute une génération à chercher une voie moins risquée. Pourtant, malgré l’engouement, la science n’a pas encore livré tous ses secrets sur les véritables impacts du vapotage.
Les connaissances sur les effets de la vapeur d’e-cigarette sur notre organisme restent fragmentaires, et les zones d’ombre persistent.
Parce qu’elles sont extrêmement fines, les particules issues de la vapeur pénètrent profondément dans les poumons. Plusieurs études se sont ainsi penchées sur les conséquences du vapotage pour les cellules des voies respiratoires et les alvéoles pulmonaires. Le constat général ? La vapeur des e-cigarettes présente une toxicité inférieure à celle de la fumée de tabac classique. Toutefois, ce constat mérite d’être nuancé : selon la quantité inhalée et le parfum du e-liquide, la toxicité peut varier. Si le rôle de la vapeur sur la survie des cellules pulmonaires a été étudié, un autre aspect reste trop souvent négligé : l’impact du vapotage sur le surfactant pulmonaire, ce film vital qui tapisse nos alvéoles.
Une perspective nouvelle : le surfactant pulmonaire sous la loupe
Le surfactant pulmonaire est un alliage complexe de lipides et de protéines, recouvrant l’intérieur des alvéoles pulmonaires. Sa mission : réduire la tension à la surface du liquide alvéolaire, faciliter la respiration et prévenir l’affaissement des alvéoles. Ce mécanisme est vital. Chez les nouveau-nés prématurés, l’absence de surfactant cause de graves troubles respiratoires, nécessitant l’administration d’un substitut. À chaque inspiration, le surfactant se retrouve exposé à tout ce qui entre dans les poumons, y compris la vapeur des e-cigarettes. L’enjeu : découvrir si cette exposition altère sa capacité à remplir son rôle protecteur.
Pour avancer sur cette question, les chercheurs se sont appuyés sur un modèle utilisé en néonatologie : le surfactant Infasurf (ONY Inc.), administré aux prématurés en détresse respiratoire. Prélevé sur du tissu pulmonaire de veau, Infasurf a été testé à l’aide d’un dispositif Langmuir-Wilhelmy. Ce système permet de comprimer le surfactant comme dans les poumons, tout en mesurant précisément la tension de surface. Les tests ont confronté le surfactant à différentes expositions : air pur, vapeur issue de cigarettes électroniques avec trois arômes (tabac, fruits rouges, menthe), et fumée de cigarette classique. Pourquoi varier les saveurs ? Parce que la composition chimique de la vapeur varie selon les arômes, ce qui peut influer sur le comportement du surfactant. Ces résultats s’inscrivent dans la lignée d’études récentes, accessibles par exemple via ce lien, qui explorent l’impact des différents e-liquides.
Vapotage et impact sur la respiration : ce que la science observe
Les essais ont révélé que, quelle que soit la saveur, la vapeur de cigarette électronique ne perturbe pas la capacité du surfactant à abaisser la tension superficielle. À l’inverse, la fumée de cigarette classique a un effet délétère : elle altère nettement cette capacité lors de la compression, nuisant au fonctionnement du surfactant. Pourquoi cette différence ? Principalement à cause du goudron, produit par la combustion du tabac, absent dans la vapeur des e-cigarettes. Les analyses ont montré que ni la nicotine, ni des composés volatils comme l’acétaldéhyde ou l’isoprène n’altèrent le surfactant ; seul le goudron est en cause. La cigarette électronique, qui chauffe sans brûler, écarte ainsi ce facteur de risque majeur.
Mais le tableau n’est pas tout à fait immaculé. À mesure que le surfactant est comprimé, il développe une microstructure faite de reliefs, conséquence de changements dans l’arrangement de ses molécules. Cette organisation, visible sous microscope, ressemble à des collines et des vallées qui s’accentuent à chaque compression. 
Après exposition à la vapeur d’e-cigarette, les chercheurs ont noté une modification de cette microstructure : les bosses deviennent plus larges et plus fréquentes (voir figure 1). La portée de ce phénomène reste à déterminer, mais il laisse penser que même en l’absence de combustion, le vapotage provoque de légers changements qui pourraient, à forte dose, modifier l’efficacité du surfactant à long terme.
Vapotage : moins risqué que le tabac, mais pas anodin
La vapeur des e-cigarettes n’entrave pas la capacité du surfactant à réduire la tension de surface, mais elle modifie son organisation interne. Les e-liquides se montrent donc nettement moins agressifs que la fumée de cigarette traditionnelle sur ce plan précis. Pour autant, s’arrêter à ce constat serait réducteur. D’autres questions demeurent : la vapeur de cigarette électronique a-t-elle un impact sur la production ou la sécrétion du surfactant par les cellules pulmonaires à long terme ? Faut-il s’inquiéter de conséquences différées, invisibles dans l’immédiat ? Les recherches doivent se poursuivre, et les vapoteurs restent les premiers concernés par ces interrogations.
Le vapotage n’est pas le miroir sans tache qu’on aimerait parfois y voir. À la croisée du soulagement pour les fumeurs et de la prudence scientifique, la cigarette électronique occupe une place à part. Entre progrès indéniable sur le plan toxicologique et incertitudes persistantes, le chemin vers une sérénité totale reste à tracer.
